Papel de banana: um embrulho mais verde para presentes

Como é que as bananeiras estão a ajudar a salvar as florestas, a vida selvagem e a aliviar a pobreza em Zâmbia? Falamos com quem está a transformar o desperdício de caules em fantásticos papéis de embrulho.

Uma manada de zebras, que sacia a sua sede ao longo da margem de uma de várias lagoas do rio Luangwa, ergue a cabeça em saudação ao sol que espreita no horizonte. Hipopótamos, macacos, crocodilos submersos, elefantes e girafas reúnem-se ao longo deste curso de água próspero, como que à espera de uma alvorada matinal naquele que é considerado um dos maiores santuários de vida selvagem do mundo. 

Esta área de 9000 km2 do leste da Zâmbia, lar de uma concentração significativamente elevada de animais, incluindo mais de 400 espécies de aves diferentes, aparenta ser nada menos que o paraíso. Mas, por detrás deste idílico país das maravilhas, existem perigos que ameaçam a sobrevivência dos habitantes da região, e não são os predadores que aqui vagueiam, como os leões e os leopardos, mas sim questões como a desflorestação, a caça furtiva de animais, a falta de educação e de cuidados de saúde e a pobreza generalizada.

Com mais de metade dos 16,6 milhões de habitantes do país a ganharem menos do que o limiar de pobreza internacional de 1,90 USD por dia, a Zâmbia encontra-se entre os países com os níveis mais elevados de pobreza e desigualdade. A grande maioria (75%) das pessoas que vivem na pobreza reside em zonas rurais, como as muitas aldeias que se encontram em South Luangwa. Os hospitais ficam longe, há poucas oportunidades de educação e, à exceção do turismo de safari, ainda menos oportunidades de trabalho. Os problemas são agravados pela falta de saneamento ambiental, que pode levar a surtos de doenças transmitidas pela água e pelos alimentos, como a cólera, a disenteria e a febre tifoide. 

Tempos de desespero levaram a medidas desesperadas, com muitos zambianos a resolverem o problema com as suas próprias mãos, cortando árvores para lenha e caçando ilegalmente animais para comer ou vender. 

Uma nova esperança

Até que um dia, em 2007, Satoko Ekberg, do Japão, e o seu marido Peo, da Suécia, tiveram uma ideia, em conjunto com mulheres zambianas e produtores de banana locais, que não só procuraria restaurar a abundante vida selvagem da região e os seus habitats, como também teria como objetivo empoderar as pessoas locais que vivem nas aldeias de South Luangwa, através de formações. 

“Satoko e eu trabalhámos como consultores ambientais e de sustentabilidade durante mais de duas décadas”, diz Peo, “sentimos que as palestras, a escrita de livros e o ensino nas universidades não eram suficientes se nada acontecesse realmente no terreno. Por isso, decidimos experimentar por nós próprios. Chamamos-lhe 'sustentabilidade na realidade'".

Com a consciência de que todos os dias é utilizado mais de um milhão de toneladas de papel, a equipa questionou-se se haveria uma alternativa; uma fibra de papel holisticamente sustentável que satisfizesse o crescimento económico em África e protegesse a tão admirada natureza, vida selvagem e o povo do continente. Foi então que lhes surgiu a resposta: bananas ou, mais exatamente, fibra de bananeira.

"Compreendemos que a destruição ambiental é o resultado da pobreza, mas a pobreza também pode ser o resultado da destruição ambiental. Então, e se conseguíssemos encontrar algo que pudesse resolver os dois problemas ao mesmo tempo?" diz Peo. 

"Foi então que encontrámos o papel de bananeira e o seu potencial como recurso renovável.  A população mundial duplicou desde a década de 1970, enquanto a utilização de papel aumentou cinco vezes! Isto é insustentável. Onde é que vamos encontrar tantas árvores no futuro?" 

O ingrediente mais importante do papel é a fibra vegetal, que normalmente provém de árvores de madeira macia, como o abeto e o pinheiro, ou de árvores de madeira dura, como a bétula e, cada vez mais, o eucalipto, que podem demorar entre 7 e 20 anos a atingir um tamanho “recolhível”. No entanto, as bananeiras demoram apenas um ano a crescer. Após a colheita dos frutos, os agricultores têm de cortar os caules para permitir a produção de novos frutos no ano seguinte. A equipa apercebeu-se de que o caule da bananeira, que na maioria das vezes era deitado fora como resíduo, continha uma fibra significativamente forte, fibra essa que era perfeitamente utilizável para fazer papel.

“As bananeiras podem ser utilizadas para fazer papel e, ao mesmo tempo, fornecer alimentos, proteger as florestas, reduzir a pobreza e a caça furtiva e apoiar a agricultura orgânica.”

Plantar a ideia

Com a ajuda de 23 mulheres e homens locais, bem como de 41 produtores de bananas orgânicas de South Luangwa, a ideia tornou-se realidade e, em 2011, a equipa desenvolveu um processo manual simplificado que resultou numa fibra de alta qualidade, “sem árvores”. A equipa pagou aos agricultores pelos seus caules, que agora complementavam o seu rendimento proveniente dos frutos da banana. As mulheres pegam nos caules das bananeiras, cortam-nos em secções, descascam-nos e espremem repetidamente a água com uma ferramenta semelhante a um rodo de madeira. Mais tarde, a fibra fibrosa é espremida à mão e enfiada numa linha no centro da aldeia, onde o sol está mais forte. À distância, o conjunto parece saias de erva penduradas num estendal, mas se nos aproximarmos, podemos ver os fios separados a ondular com a brisa quente, como uma onda de celebração. Quando a fibra está completamente seca, a recolha é agrupada, embalada e enviada para o Reino Unido, onde é misturada com resíduos de papel (reciclado) e transformada em papel de fibra de bananeira.

Atualmente, a iniciativa sem fins lucrativos é conhecida como One Planet Café Zambia, e provou que é possível viver, desfrutar e fazer negócios dentro dos limites ecológicos. Em 2014, o grupo aprendeu sozinho a construir uma fábrica de papel de banana, construindo-a num terreno desflorestado em South Luangwa, com financiamento do Japão. A chamada Green Factory, que utiliza energia renovável (incluindo energia solar) e materiais locais, ambientalmente licenciados e reciclados, nunca utiliza produtos químicos na produção da fibra de banana, e é agora certificada pelo Comércio Justo.

Para além da regeneração da biodiversidade, mais de 500 árvores recentemente plantadas e uma horta orgânica, a base integra todos os 17 Objectivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas e estima-se que os benefícios sejam agora usufruídos por mais de 1000 membros da comunidade. A banana team e as suas famílias têm acesso a um rendimento, à educação, à formação e a um modo de vida melhor, incluindo benefícios como seguro de saúde, cuidados dentários, subsídio em caso de doença e até bicicletas. As pessoas da zona receberam redes mosquiteiras para reduzir o risco de malária e centenas de pessoas receberam painéis solares e lâmpadas para ajudar a detetar e a afugentar escorpiões e cobras quando utilizam as casas de banho e os chuveiros exteriores depois de escurecer. Também foram distribuídas lâmpadas solares a clínicas rurais sem eletricidade e, uma vez que as aldeias circundantes não dispõem de água potável, os habitantes locais são convidados a obter água potável gratuitamente na Green Factory todas as manhãs e noites.

Quando questionado se esta ideia pode ser implementada noutros locais, Peo responde: “Estamos atualmente em conversações com Ruanda para criar um projeto semelhante lá, e pessoas de outros países africanos têm estado em contacto. Há um grande potencial no papel e nas fibras de bananeira, mas só se for feito de forma correcta e sustentável. Não queremos repetir os erros do mundo como o 'óleo de palma.”

Da Zâmbia para o Reino Unido

Depois de a fibra de bananeira ser preparada na Zâmbia, é enviada para Frogmore Mill em Apsley, o local onde nasceu a revolução industrial do papel e a mais antiga fábrica de papel mecanizada do mundo. A Fábrica de Frogmore é agora gerida pela The Apsley Paper Trail, uma instituição de conservação e educação dedicada a manter, interpretar e apresentar o património industrial único desta indústria vital e deste local histórico. A fábrica ainda produz papel especial, mais de 15 toneladas por ano, na primeira máquina de papel de investigação e desenvolvimento do mundo, construída em 1902.

Ao longo de um dos lados da sala de produção, situa-se a máquina de fabrico de papel, que faz barulho e fumega, e que alberga um longo tapete rolante que atravessa um percurso de molas, engrenagens e bombas. 

“É mantido junto com fita adesiva”, brinca Gary Fuller, o mestre papeleiro da fábrica. 

Especificamente construída para experiências em pequena escala, a máquina centenária foi a escolha perfeita para encontrar o equilíbrio certo entre os resíduos de papel reciclado e a fibra de banana, para produzir o papel certo para as necessidades de embalagem da Lush, que acabou por ser 75:25. 

Os resíduos de papel, que são despolpados no local, são misturados com a fibra de banana e muita água. Depois de muito peneirar, sugar, espremer, enrolar e aquecer, o resultado é um rolo de papel acabado, liso, plano e seco. 

Todo o processo é cuidadosamente vigiado por Gary, que, em vez de confiar em computadores, utiliza todos os seus sentidos para avaliar o processo com base em duas décadas de experiência.

Gary afirma que “fazer os testes para encontrar o equilíbrio certo de fibras para o trabalho de embalagem foi exatamente o que a máquina foi criada para fazer em 1902 e, devido à nossa flexibilidade única, somos um dos poucos lugares no mundo onde o papel pode ser feito a um custo eficaz”.

Depois do papel de fibra de bananeira ser enrolado, o produto com um tom natural de palha é enviado para uma pequena empresa de impressão em Dorset, a apenas 28 km da fábrica Lush, que não só partilha a mesma ética no que respeita à reciclagem de resíduos, como também é tão apaixonada quanto nós em desafiar os limites com os papéis únicos e diversos da nossa gama. 

Foto, cortesia do One Planet Café Zambia: Susan e Beatrice fazem folhas de fibra.