La vérité derrière le bois de santal
Le bois de santal est surtout connu pour sa fragrance riche et douce, mais il cache aussi un côté obscur : un passé terni par la contrebande, les intrigues et les kidnappings.
Ce bois est convoité depuis des millénaires, et très souvent utilisé dans le cadre de rituels dans la majeure partie de l’Asie (où il est brûlé pour produire de l’encens). On le retrouve aussi dans des produits de consommation occidentaux tels que les parfums, les cosmétiques ou les arômes.
Ce bois connaît une popularité inégalée Inde, pays d'origine du santal blanc (Santalum album). Le santal a la particularité d’avoir une croissance parasite ; il s’accroche aux racines d’autres plantes pour pousser. À l’état sauvage, il faut attendre 25 ans avant que l’arbre produise le duramen si convoité, au centre du tronc, atteignant ainsi une maturité suffisante pour être récolté. La valeur du bois de santal augmentant constamment, celui-ci est souvent considéré en Inde comme une valeur sûre en termes d'investissement, tout comme l'or ou l'immobilier.
Malheureusement, les ressources naturelles en bois de santal ont commencé à s'amoindrir, et les projets de plantation de santal en Inde sont rares.
En 2004, afin de mieux comprendre les problèmes liés au bois de santal, l'équipe Achats de Lush s'est déplacée en Inde, en Nouvelle-Calédonie, au Vanuatu et en Australie. Ce voyage lui a permis de découvrir la terrible histoire de Veerappan, un contrebandier de bois de santal et braconnier d'éléphants, tristement célèbres ses actes de violence, kidnappings et homicides. De ce voyage a notamment résulté la création du roman graphique On The Trail Of Sandalwood Smugglers, qui révèle le côté obscur du commerce du bois de santal, et attire l'attention sur la complexité et l'importance des chaînes d'approvisionnement.
"Nous avons trouvé des sources durables et éthiques, mais cette réussite ne nous semblait pas suffisante", raconte Simon Constantine, responsable de l'équipe Achats. "Nous voulions trouver un moyen de susciter la curiosité de nos client.e.s concernant la provenance de nos matières premières. Comment expliquer qu'un individu comme Veerappan ait pu faire régner la terreur pendant plus de 30 ans, fournissant des ingrédients à de nombreuses entreprises occidentales de cosmétiques, arômes ou parfumerie, sans que personne ne souligne l'horreur de ses crimes ?
"Pour attirer davantage l'attention sur ce problème, nous avons décidé de créer un roman graphique relatant son histoire, et d'utiliser plusieurs produits pour promouvoir ce roman."
Aujourd'hui, le bois de santal est présent dans une grande variété de produits Lush, et est particulièrement apprécié pour ses propriétés antibactériennes et apaisantes pour la peau. Vous le retrouverez également dans certains parfums en tant que note de base et fixateur (permettant au parfum de se développer plus longtemps sur la peau). Chaque goutte d'huile essentielle de bois de santal ajoutée dans un produit ou parfum provient de sources durables, dans des régions telles que la Nouvelle-Calédonie, où elle est extraite d'arbres sauvages gérés dans le respect du développement durable. Dans cette région, le gouvernement local applique un quota maximum d'exploitation chaque année, et de nouveaux arbres sont régulièrement replantés.
Il existe potentiellement bien d'autres Veerappans dans le monde, agissant dans l'ombre, s'infiltrant dans les chaînes d'approvisionnement des entreprises. En attirant l'attention sur leurs actions, nous espérons lever le voile sur la corruption et mettre en valeur des modèles alternatifs, permettant d'assurer que les produits que vous achetez ne vous réservent aucune mauvaise surprise.